A nemzeti parkok elsődleges feladata a biológiai sokféleség és a természeti rendszerek zavartalan működésének fenntartása. Olyan területek, melyek természeti adottságaikban lényegesen nem változtak meg. A növény- és állatvilág védelmén kívül földtani, víztani, tájképi és kultúrtörténeti értékeket is védenek. Területük megvédendő mindenfajta mezőgazdasági és ipari hasznosítástól. A nemzeti parkok feladatai közé tartozik az oktatás, tudományos kutatás elősegítése, emellett a szabadidős tevékenységnek, a felüdülésnek is teret adnak.

A Yellowstone Nemzeti Park a világ legrégibb nemzeti parkja, 1872-ben alapították.

1909.május 24-én alakultak meg az első európai nemzeti parkok Svédországban.1999 óta ezen a napon ünneplik az európai nemzeti parkok napját.