A kígyónyelv egész Közép-Európában, a síkvidékeken mindenütt megtalálható, de napjainkban a nedves területek lecsapolása és a zöld felületek fokozott kihasználása következtében megfogyatkozott. Nyirkos rétek, mocsaras erdők lakója. Szárazabb helyeken, például sovány gyepekben is előfordul.

A kígyónyelv nehezen észrevehető, sárgászöld páfrány. Rövid, földbeli hajtásából csupán egyetlen, két részből álló levél emelkedik a föld fölé. Az alsó, meddő rész tojás alakú vagy hosszúkás, ülő, ép szélű és lágy, lebenyes állományú. Ebből ágazik ki a felső, karcsú nyelű spóratermő rész, csúcsán mindkét oldalon 12-40 sárga spóratartó zsákocskával. Sokszor csupán a meddő levélrész fejlődik ki. A növény fölött könnyen elsiklik a szemünk, jóllehet meddő állapotban is félreismerhetetlen. Magassága, spóratermő füzérrel 10-30 centiméter.

A spóraképzés ideje júniustól augusztus végéig tart.